L’essai a pour objectif de déterminer, de façon in situ, la perméabilité verticale à l'eau d'une formation géologique en place, de matériaux rapportés, ou artificiellement reconstitués. Cette détermination est effectuée au moyen d’un infiltromètre à anneau fermé mis en place sur une surface plane et horizontale du matériau à tester.

L'essai est utilisé plus particulièrement dans le domaine de l'environnement, pour caractériser la perméabilité des matériaux qui constituent les barrières d’étanchéité passive des installations de stockage de déchets. L’essai n’est pas applicable aux formations géologiques en place susceptibles de se déstructurer par gonflement ou délitage lors d’un apport d’eau. Il peut s'appliquer aux études en génie civil et en hydrogéologie en général (milieux poreux).